¿El cáncer es hereditario? Todo lo que necesitas saber

¿Qué significa que el cáncer sea hereditario?

Que el cáncer sea hereditario significa que existe un factor de riesgo genético que se transmite de generación en generación. Es decir, que las personas pueden tener una predisposición a desarrollar cáncer si las mutaciones que producen la enfermedad están presenten en el material genético que se hereda de los padres.

El Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center habla sobre esto, y señala que las personas que tienen un factor de riesgo hereditario tienen una probabilidad mayor de desarrollar ciertos tipos de cáncer que otras.

De forma general, se puede decir que lo que se transmite no es el cáncer en sí, sino los cambios o mutaciones genéticas que aumentan el riesgo de tener cáncer. 

Genética y su relación con el cáncer

La genética tiene una relación directa con ciertos tipos de cáncer. De hecho, según el National Cancer Institute, el cáncer es una enfermedad que se produce debido a mutaciones en los genes que controlan la forma en la que las células crecen y se multiplican.

Estas mutaciones genéticas se pueden producir por:

• Errores aleatorios en el ADN.
• Alteraciones en el ADN por carcinógenos, como los productos químicos que contiene el tabaco.
• Herencia de alguno de los padres y parientes cercanos.

Algunas veces se dice que el cáncer es hereditario porque cuando un padre transmite un gen BRCA1 o BRCA2 mutado a sus hijos, aumenta el riesgo de que ellos sufran de algún tipo de cáncer. El artículo que recién citamos señala que hasta un 10% de todos los cánceres pueden desarrollarse por este tipo de cambios genéticos hereditarios. 

¿Cómo se transmite el cáncer hereditario de padres a hijos?

El Memorial Sloan Kettering Cancer Center explica cómo se transmite el cáncer hereditario de padres a hijos, resaltando el papel que tienen las mutaciones autosómicas dominantes. Cuando una persona tiene una mutación de este tipo, existe un 50% de probabilidades de que se haya heredado de su madre y un 50% de que se haya heredado de su padre.

Algunos ejemplos de este tipo de mutaciones hereditarias son los genes asociados al síndrome de Lynch, que se suele asociar a un mayor riesgo de desarrollar diferentes tipos de cáncer a una edad muy temprana.

Otro tipo de mutación es la conocida como autosómica recesiva, que solo aumenta el riesgo de sufrir cáncer si se hereda la misma mutación de ambos padres. En los casos en los que solo hereda una copia de la mutación genética, la persona solo es portadora y no tiene una predisposición a desarrollar cáncer.

Solo en algunos casos de enfermedades autosómicas recesivas de cáncer, es posible que los portadores tengan un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. 

¿El cáncer puede saltarse generaciones?

Para responder esto tomamos como referencia a Cancer Research UK, que señala que además de la genética, hay muchos más factores que influyen en la aparición del cáncer. Precisamente por esto, puede parecer que el cáncer puede saltar una generación, en la que un padre con cierta mutación genética no desarrolla cáncer, mientras que el hijo que la hereda sí.

Sobre todos estos factores de riesgo aún hace falta hacer más investigaciones, ya que los estudios que se han realizado hasta el momento no son concluyentes. Lo cierto es que la presencia de una mutación no siempre resulta en la enfermedad. 

Casos comunes de cáncer hereditario y familiar

El MD Anderson Cancer Center, de la Universidad de Texas, señala que el caso más común de cáncer hereditario es el cáncer de mama y ovario. Este tipo de cáncer se genera por mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2.

El cáncer de mama y ovario, además es un factor de riesgo para desarrollar otros tipos de cáncer, como el cáncer de páncreas, el cáncer de próstata y el melanoma.

Asimismo, tenemos que mencionar el síndrome de Cowden, que aumenta el riesgo de sufrir tumores benignos y malignos en la mama, el útero y la tiroides; y el síndrome de Lynch o síndrome de cáncer colorrectal hereditario no asociado a poliposis, que se produce por mutaciones en los genes MLH1, MSH2, MSH6 o PMS2. 

Factores ambientales vs. genéticos

La American Association for Cancer Research señala que a pesar de que existe un componente genético en el riesgo de padecer cáncer, las personas pueden reducir las probabilidades de desarrollarlo si tienen un estilo de vida saludable.

Esto sucede por lo que mencionamos antes, y es que las mutaciones genéticas no necesariamente hacen que una persona desarrolle cáncer de manera inevitable. En esta enfermedad intervienen tanto factores genéticos como ambientales y de estilo de vida.

Algunos factores de estilo de vida modificables, como la actividad física, la pérdida de peso y la reducción del consumo de alcohol, son clave para la prevención del cáncer de mama, por ejemplo. 

¿Cómo saber si el cáncer es hereditario en mi familia?

El artículo del National Cancer Institute que citamos antes, señala que es posible realizar algunas pruebas genéticas para saber si se ha heredado algún cambio o mutación genética que aumente el riesgo de padecer cáncer.

Pero no todas las personas requieren hacerse este tipo de pruebas, en algunos casos un especialista médico puede analizar el perfil de un paciente haciendo un análisis de factores médicos personales y familiares. En este tipo de consultas es común que se pregunte si se tiene uno familiar o más familiares con el mismo tipo de cáncer, si el cáncer se ha presentado a una edad inusualmente temprana, o si hay una combinación de diferentes tipos de cáncer dentro de la misma familia. 

¿Qué hacer si el cáncer es hereditario en mi familia?

Si hay razones para considerar que se tiene un cáncer hereditario en la familia, lo mejor es realizar pruebas de detección y observación de manera frecuente, y consultar a un especialista sobre la posibilidad de consumir ciertos medicamentos o practicarse alguna cirugía que reduzca el riesgo de cáncer.

En algunos casos, puede recomendarse la cirugía profiláctica, que consiste en la extirpación de tejido sano que tiene un alto riesgo de desarrollar cáncer en el futuro.

Una recomendación general para las mujeres es practicar cada cierto tiempo el autoexamen de mama, ya que a través de él se pueden notar cambios como bultos, endurecimientos, o alteraciones en la piel o el pezón, y detectar cualquier señal de cáncer de forma temprana.

Además, se debe tener en cuenta la importancia del apoyo emocional y psicológico durante este proceso, ya que vivir con la posibilidad de un diagnóstico de cáncer puede generar una gran cantidad de estrés, ansiedad y otras emociones complejas.  

Preguntas frecuentes

Aunque ya hemos explorado a profundidad algunos de los aspectos más importantes del cáncer, es necesario responder algunas de las preguntas que se suelen hacer las personas respecto al tema. Veamos cuáles son, y qué respuesta hay de parte de los especialistas para ellas.

¿El cáncer es hereditario de abuelos a nietos?

La Canadian Cancer Society nos ayuda a responder esto, señalando que algunos tipos de cáncer, como el cáncer de mama y el cáncer colorrectal, tienen un vínculo muy fuerte con los antecedentes familiares. Esto quiere decir que se corre el riesgo de padecer cáncer si en la familia hay un historial de mutaciones genéticas asociadas a esta enfermedad.

De manera que sí, el cáncer o algunos de sus factores de riesgo pueden ser hereditarios de abuelos a nietos. Es posible heredar mutaciones que aumentan el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, y esto se puede transmitir de una generación a otra.

¿El cáncer hereditario se puede prevenir?

No hay forma de controlar o prevenir la herencia genética que se recibe de parte de los padres. Sin embargo, se debe tener presente que el cáncer es una enfermedad que se desarrolla también en función de factores como los hábitos y la alimentación, entre muchos otros, por lo que sí se pueden tomar medidas para reducir el riesgo, a pesar de que se tenga una predisposición genética.

Tener antecedentes familiares no significa que necesariamente se va a tener cáncer, sino que el riesgo es más alto.

¿Cómo afecta a mi vida saber que tengo un gen de susceptibilidad al cáncer?

Saber que se tiene una predisposición genética y que el riesgo de desarrollar cáncer es más alto puede ser algo preocupante. Por ello es importante buscar apoyo psicológico y emocional, y mantenerse en control médico.

Pero como ya mencionamos, la predisposición es solo un elemento que se suma a un amplio conjunto de factores de riesgo. En este sentido, es recomendable mantenerse activo físicamente, evitar alimentos cancerígenos, tener una dieta saludable, evitar el tabaco y estar atento a cualquier signo de cambio en el cuerpo.

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